原住民在清朝時被稱為「土著」，到了日治時期則稱「高砂族」，也有學者稱其為「先住民」；由於其居住區域的不同，又有「生蕃」與「熟蕃」之分，前者指居住在山區的土著族，又稱高山族或山地同胞。而「熟蕃」則指居住在平地與漢民族雜居、喪失原有生活、習俗、形態，即現在大家所聽到的「平埔族」。兩者同屬於南島語系，與菲律賓原住民有相同的血緣。高山原住民包括，泰雅、賽夏、布農、鄒、魯凱、排灣、卑南、阿美與達悟等九個族群，平埔原住民則包括邵族、噶瑪蘭、巴宰與西拉雅等四族。

原住民的音樂與傳統祭典以及生命禮俗，有密不可分的關係。但隨著現代生活型態深入原住民部落，傳統音樂早已被年輕人所摒棄，流行歌曲取代之，能唱傳統母語歌謠或演奏傳統樂器的年輕人更是闕然。所幸，在民族音樂學者努力作全面性採集與錄音，以及提倡保存原住民文化的意識昇高下，才從逐漸凋零的老一輩族人中搶救出原住民的傳統文化，我們也才從中習得台灣原住民的樂舞文化。台灣原住民多元化的音樂現象，不論從考古語言學或民族音樂學的角度來看，都是台灣寶島上最珍貴、最重要的文化資產，值得我們探究與學習。