台灣的國語歌曲可上溯自民國20年代左右，在中國大陸大都會萌芽茁壯的城市歌曲，隨著國民政府輾轉播遷，這些歌曲也跟著由上海移向香港，再由香港遷徙至台灣。現在一般泛稱的「國語老歌」，通常就是指民國20至40年代，流行於上海或香港的流行歌曲。雖然這些流行歌曲並非由台灣創作者所作，卻是最早在台灣傳唱的國語歌曲，並在流行市場上造成旋風，至今仍有不可磨滅的影響力。

這些國語老歌在1949年以後即流行於台灣，成為官方允許的主要娛樂。但隨著電影工業發展，國語歌曲的需求增加，50至60年代許多創作歌曲陸續產生。然而愛國歌曲與商業機制所產生的國語歌曲，礙於內容僵化及流於形式，較不為青年知識份子接受，因而於60年中期興起民歌運動，從校園發起「唱自己的歌」的創作風氣。其後政治逐步開放，尤其於解嚴後造就的多元化社會，也一一反映在國語歌曲創作上，另一方面，再度受到東洋與西洋外來文化影響，翻唱歌曲及歌詞挾雜外語蔚為流行，並且佔有極大市場與擁護者，國語歌曲也呈現百家爭鳴的局面，未來發展仍待觀察。

若以時間先後區分，國語歌曲的發展可分為：１．光復初期2．商業發展期3．校園民歌期4．解嚴後迄今等四個階段。以下將列舉各階段中具代表性的歌謠為例，藉此了解歌謠形成的背景，以及其與時代的關係。