客家人原是中國中原的漢族，一千多年前因為躲避戰亂，經過幾次遷徙，到達廣東、福建一帶，於是當地人將這些外來客稱為「客家人」，「客家人」遂成為這批保留中原傳統語言禮俗者的代稱。客家人移民台灣時，由於可耕地已被福佬人佔據，只好選擇山坡或者未開墾的荒地落腳；環境的艱困惡劣，造就了客家人刻苦耐勞的精神。

由於移民居住的地點不同，北部客家人居住在桃園、新竹、苗栗一帶，以種茶為主要營生，南部客家人以居住在美濃一帶，以種植煙葉為主，北部山歌的風格比較高亢、細膩、明亮，而南部山歌則以柔順、平婉，且帶煙田韻味取勝。

傳統山歌隨著台灣大環境的發展而有所改變。客家民謠大賽的舉辦、詞曲創作者發表新的客語創作歌謠、學者發表研究山歌的相關著作、以及山歌教唱班等，都顯示客家歌謠在吸收不同的元素，歷經多年的沉寂後，有重新復甦的趨勢。為了回顧客家歌謠變化的足跡，我們將傳統的客家山歌分成南北兩大脈絡 加以說明，之後脫離傳統山歌系統的自創歌曲，則放在「創作歌謠」中介紹。