本單元所談的「客家歌謠」，係指在台灣曾經出現過，以客家話所演唱的歌曲，包含傳統與創作的歌謠、童謠，但不包括戲曲音樂。一般人都會以「九腔十八調」來泛稱傳統客家歌謠。雖然學者對「九腔十八調」的意涵有不同的解釋，但都同意「九腔十八調」除了指客家話因地域而產生的不同腔調，如海陸腔、四縣腔等，而衍生出海豐山歌、陸豐山歌、四縣山歌等不同口音的歌謠；另一方面則因客家傳統歌謠有許多不同的調式，而以「十八」泛指其數量之多。

由於早期客家人多居住在台灣的山坡地，歌謠多是在山間工作時產生，因此傳統客家歌謠便被稱為「山歌」。雖然我們稱之為「山歌」，只不過是因客家人與山坡地有密不可分的關係，因此我們以「山歌」來代稱所有的傳統客家歌謠或民謠，卻不表示它一定是從山野間創作產生，或只能在山野間吟唱，事實上一般人在農閒時也會吟唱山歌。

北部客家山歌與南部客家山歌雖有共同的源流，但由於地理上的區隔，卻也發展出不同的面貌。例如「老山歌」、「山歌子」、「平板」三種是南北山歌所共有的曲牌，但是「美濃調」卻是南部美濃地區特有的。

除了傳統山歌之外，1970年代，也出現許多客語創作歌謠。這些創作歌謠曲調活潑，歌詞內容又能因應客家人的心聲，再經過唱片的發行，引起許多客家人的共鳴，同時也激勵更多人投入客家歌謠的研究、創作，或是教唱工作。隨著客家歌謠日趨多樣化，在台灣的非客語族群，也逐漸接受客語歌曲，或是在口語裡面偶而夾雜一句「承蒙你」、「細妹按靚」等等。但除了這些蜻蜓點水式的認識之外，我們也希望透過光碟的介紹，讓大家對客家歌謠有更深入的認識，並教大家學唱客語歌曲，早日能在三五好友面前溜一首好聽動人的山歌。